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穿越火星大氣層，“毅力號”的防護層溫度將達1300℃。圖片來源：NASA/JPL-CALTECH
經(jīng)過數(shù)十年的科學(xué)探索、8年的計劃和6個月的飛行，美國國家航空航天局(NASA)決定將“毅力號”探測器送上火星表面。如果登陸成功，“毅力號”將在火星進行鉆探和收集樣本，并將它們帶回地球。但在鉆取泥巖之前，這輛耗資27億美元的探測器必須首先在火星杰澤羅火山口安全著陸。數(shù)十億年前，那里有一個湖泊和一個河流三角洲，是尋找生命的吉祥之地。
除了等待，別無他法。NASA噴氣推進實驗室工程師向探測器發(fā)送了一個簡單的命令:“執(zhí)行EDL。”探測器便開始進入、下降和著陸過程，包裹在隔熱罩和后殼中的探測器向火星疾馳而去。著陸順序?qū)⑴c2012年登陸的“好奇號”月球車相同。
“我們正朝著我們想要的方向前進?！盢ASA噴氣推進實驗室項目負(fù)責(zé)人Jennifer Trosper說。
美國東部時間2月18日下午3點27分，探測器將從運送它到火星的巡航階段分離，以高超音速進入稀薄的火星大氣層。等到進入火星著陸點范圍內(nèi)，“毅力號”會展開降落傘。降落傘展開20秒后，防熱罩將彈射出來，安裝在探測器腹部的雷達和攝像機就可以尋找下面地形中的危險。繼而，通過與存儲的由火星軌道飛行器繪制的高分辨率地圖進行比較，探測器將確定自己的方向。當(dāng)在火山口的懸崖、沙丘和巨石中找到安全的避難所后，探測器和它的空中起重機將從降落傘中分離出來。
下午3點55分左右，空中起重機將以每小時2.7公里的速度落下，距離地面20米時，將探測器降落到地面。如果探測器在預(yù)期著陸點著陸，它將會發(fā)現(xiàn)自己“凝視”著一個70米高的泥巖懸崖，這是杰澤羅三角洲化石的邊緣。在幾分鐘內(nèi)，探測器就可以通過攝像機上的清晰灰塵覆蓋來窺見前方和后方的地面。安裝在飛船上的麥克風(fēng)和攝像機將首次捕捉到著陸時的景象和聲音。
安全著陸后，探測器將開始挖掘30多個巖石和土壤樣本，并將它們儲存在原始管道中，以供后續(xù)任務(wù)采集。大約38億年前，更厚、更溫暖的火星大氣允許水在表面流動：一條河流穿過Jezero隕石坑，幾乎填滿了隕石坑邊緣，它可能是微生物進化的好地方。但是，盡管“毅力號”裝備了一系列科學(xué)儀器，它自己不太可能發(fā)現(xiàn)過去生命的跡象。這些樣本將被送回地球進行分析，幫助研究人員探索火星地質(zhì)和氣候歷史，以及在這些條件下生命進化或不進化的原因。
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